¿Qué es la contaminación del aire? Definición, fuentes y tipos

La contaminación del aire es uno de los problemas que más afecta en las grandes ciudades. Te contamos qué es la contaminación del aire y de dónde procede.

¿Qué es la contaminación del aire?

Los contaminantes del aire son gases y partículas en la atmósfera que dañan a los organismos y afectan el clima. La contaminación del aire es la liberación de estas partículas y gases en el aire.

Fuentes de la contaminación del aire

Cuando se piensa en la contaminación del aire, es probable que te centres en las actividades humanas, tales como plantas de combustión de carbón o emisiones de coches, aviones y barcos. Sin embargo, la contaminación del aire también proviene de fuentes naturales. Los volcanes son un gran ejemplo de fuente de contaminación natural; ya que producen grandes cantidades de partículas y gases, y las erupciones los envían a la atmósfera. Los incendios forestales son un proceso natural que también producen grandes cantidades de gases potencialmente dañinos y partículas.

Sin importar la fuente, hay dos formas de contaminación del aire:

• Contaminación de fuente puntual es cuando los contaminantes del aire provienen de una sola fuente de origen, tales como chimeneas en una sola fábrica.
• Contaminación de fuentes no puntuales es cuando los contaminantes del aire provienen de muchas fuentes, como los coches.

Al igual que no todas las fuentes de contaminación son los mismos, los contaminantes también varían en sus efectos:

• Contaminantes primarios son los que causan un daño directo o que pueden reaccionar para formar sustancias nocivas en la atmósfera.
• Contaminantes secundarios son aquellas sustancias nocivas que se crean a partir de las reacciones entre los contaminantes primarios y los componentes de la atmósfera.

Tipos de contaminantes atmosféricos

Hay muchos contaminantes del aire, pero los que suponen una mayor amenaza son los siguientes:

El monóxido de carbono es inodoro e incoloro, y se produce a través de la combustión. La mayoría de las emisiones de monóxido de carbono provienen de los vehículos, alrededor del 62%. Este contaminante es peligroso para la salud humana, ya que, incluso en concentraciones muy pequeñas, puede evitar que el oxígeno llegue a los pulmones.

El dióxido de azufre es también un gas incoloro, y altamente reactivo. Alrededor del 70% de las emisiones de dióxido de azufre provienen de la combustión en las centrales eléctricas industriales, como las que generan electricidad a partir de carbón. El azufre en el carbón reacciona con el oxígeno atmosférico y forma el dióxido de azufre compuesto. Una vez en el aire puede reaccionar adicionalmente para crear ácido de azufre, que puede caer de nuevo a la Tierra como lluvia ácida.