Materiales con memoria de forma: Qué son y para qué sirven

¿Piensas que solo los seres vivos tenemos memoria? Entonces también te sorprenderá saber que algunos objetos inanimados cuentan con su propio tipo de memoria. Es el caso de los materiales con memoria de forma, sobre los que hablamos a continuación.

¿Qué son los materiales con memoria de forma?

Los materiales con memoria de forma son aleaciones fuertes y livianas con una propiedad muy especial: pueden programarse para recordar su forma original. Si se doblan o se aprietan pueden recuperar esa forma original con solo calentarlos. Esto se llama efecto de memoria de forma (o efecto de memoria de forma térmica, ya que es posible gracias a la energía térmica).

Algunas aleaciones con memoria de forma recuerdan una forma cuando están calientes y otra diferente cuando están frías, por lo tanto, si se las enfría, se disponen en una forma y si se las calienta, «olvidan» esa forma y se flexionan en otra diferente. Esto se conoce como el efecto de memoria de forma bidireccional.

Los materiales con memoria de forma se mueven entre dos estados cristalinos solidos llamados austenita y martensita. A temperaturas más bajas, toman la forma de martensita, que es relativamente suave, de plástico y fácil de moldear; a una temperatura más alta (muy específica), se transforman en austenita, que es un material más duro y mucho más difícil de deformar. Es un proceso parecido al que atraviesa la estructura del agua cuando pasa de hielo a líquido.

El nitinol (una aleación de níquel – titanio) es quizás la aleación con memoria de forma más conocida, hay bastantes más, incluyendo aleaciones hechas de cobre, zinc y aluminio; cobre, aluminio y níquel; o hierro, manganeso y silicio.

Materiales con memoria de forma: aplicaciones

El efecto memoria de forma fue descubierto por Arne Olander en la década de 1930 en una aleación de oro y cadmio, pero las aleaciones prácticas con memoria de forma comenzaron a popularizarse a principios de la década de 1960 después del desarrollo de nitinol.

En la actualidad podemos encontrar este tipo de materiales en equipos médicos y material sanitario, desde implantes dentales hasta herramientas quirúrgicas (son fáciles de esterilizar). También en objetos de uso cotidiano, como sujetadores con aros o gafas. Al ser livianos, resistentes y capaces de operar a altas temperaturas, también son ampliamente utilizados en componentes aeroespaciales en cosas tales como cohetes espaciales y sondas espaciales.

A pesar de sus increíbles propiedades, estos materiales tienen algunos inconvenientes. Se fatigan (se rompen después de deformaciones repetidas) mucho más fácilmente que el acero inoxidable ordinario y son más caras de fabricar que las aleaciones de acero o aluminio tradicionales. Por eso ya se está trabajando en el desarrollo de polímeros de memoria de forma